Introducció al sector: toyota vc unit invertint en startups robotitzades

Per resoldre alguns dels majors problemes del món, caldrà la innovació en intel·ligència artificial (AI). Aquest és l’objectiu de Toyota AI Ventures, una filial de capital risc (VC) de Silicon Valley del Toyota Research Institute (TRI). Toyota AI Ventures inverteix en empreses que desenvolupen tecnologia d’IA, mobilitat autònoma, núvol, dades i robòtica.

Toyota AI Ventures va publicar recentment una convocatòria per a la innovació en col·laboració amb TRI, que promou el descobriment científic mitjançant tècniques d’AI i aprenentatge automàtic (ML). Toyota oferirà a les startups la possibilitat d’assegurar-se de 500.000 a 2 milions de dòlars en finançament de VC i treballar amb TRI com a prova de concepte. El projecte està enfocat a desenvolupar una tecnologia de manipulació mòbil per a robots assistents perquè puguin ajudar la gent a casa. Els futurs projectes es podran centrar en la conducció automatitzada.

PCMag va parlar amb Jim Adler, director general de Toyota AI Ventures, per descobrir com la companyia impulsarà el finançament de VC i la innovació en IA.

PCMag (PCM): expliqueu-vos el vostre treball per tal de portar models de negoci innovadors al mercat.

Jim Adler (JA): Estem centrats en portar al mercat una tecnologia pertorbadora i models de negoci innovadors, involucrant la comunitat de startups. Volem ajudar a aquestes startups, veure com es desenvolupen i veure que aquests interessants enfocaments s’integren a les nostres vides. Aquesta és la raó fonamental per la qual estem involucrats en aquest treball.

Som el primer fons VC autònom de Toyota. Som una filial de TRI i som un fons de 100 milions de dòlars. Acabem de celebrar el nostre aniversari d’un any l’11 de juliol. Hem invertit en empreses en IA, dades, núvol, autonomia i robòtica. Treballem per estar alineats amb les nostres empreses de creació i els nostres co-inversors. Realment veiem l’èxit de l’emprenedor com el nostre èxit i, si tenen èxit al mercat, tindrem èxit.

PCM: Quina és la clau de l’èxit quan voleu invertir en startups?

JA: La nostra capacitat de fer 13 ofertes en tants mesos és un testimoni del fet que és important que correguem ràpidament i que no siguem temeraris. Volem fer bones ofertes, però sempre hi ha un equilibri entre la velocitat i la qualitat. Si espereu estar massa segur sobre una inversió, sovint us la perdreu o la perdreu. Però si aneu massa ràpid, podeu acabar perdent qualitat per no ser tan curosos com heu de ser. Estem intentant aconseguir aquest equilibri, que a la indústria de l’automoció és difícil. Per a Toyota, és clar, és difícil, però hem tingut una gran direcció superior que ens ha donat les regnes per executar en aquesta missió.

PCM: Com es pot aconseguir aquest equilibri de velocitat i qualitat?

JA: Crec que hem tingut el luxe de ser filial de TRI. Treballem amb ells de moltes maneres diferents. Ens serveix per ser ràpids però també curosos, i marcar aquest botó per trobar l’equilibri adequat entre tots dos perquè mai s’aconsegueix exactament. O bé aneu massa ràpid o sou massa curosos, així que és un equilibri constant.

PCM: Parleu-nos de la crida a la innovació de Toyota AI Ventures. Com avançarà això en el mercat de AI? Quins són els vostres criteris per trobar quelcom que sigui realment innovador?

JA: Això va sortir del TRI. Volíem estimular la innovació i animar a les persones que actualment no treballen a l’espai a saltar-hi possiblement. Si pensen en una startup, haurien de considerar formar una empresa al voltant d’aquest. De les empreses de la nostra cartera fins ara, SLAMcore va formar part de l'Imperial College London i May Mobility es va formar a la Universitat de Michigan.

Hem vist que empreses realment innovadores surten de les universitats, però no creiem que sigui només la idea de les universitats. Crec que hi ha moltes persones creatives que es llancen a garatges de tot el món. Volem fer-los saber que els robots d’ajuda que ajuden les persones que hi ha a l’interior de la llar són una oportunitat no realitzada.

Pensàvem que aquesta crida a la innovació seria un senyal clar per a la comunitat d’iniciats que el que pensem que és una àrea que es troba menys subratllada és la robòtica a la llar. Sabem que no és una aposta segura per introduir robots a casa, però creiem que serà inevitable. Sovint, les startups són les primeres que creuen aquest rastre i pensem que serà el mateix aquí. Només volíem donar a la comunitat d’iniciats una mica d’orientació tant en direcció com en capital per fer realitat els seus somnis.

PCM: Quins són alguns exemples d’altres empreses que has finançat?

JA: Intuition Robotics està construint un company social per a poblacions majors, per a gent gran. Per entendre com els robots emocionals poden interaccionar amb les persones de manera eficaç. Hem fet una inversió realment interessant a Boxbot, que és una pila completa per al lliurament de les darreres milles, i també són una mica furtius, però estan fent un treball increïble.

Joby Aviation és un vehicle d’enlairament i desembarcament vertical elèctric per, bàsicament, Transport aeri com a servei, i és una empresa increïble. Ja no hi ha carreteres a construir. Haurem de moure'ns al cel per moure'ns de manera eficient. Per descomptat, a Toyota estem emocionats de la mobilitat i de la promesa que els taxis aeris podrien comportar.

PCM: com pot oferir assessorament a startups de Toyota AI Ventures?

JA: El món està despertat de capital en aquest moment per a les inversions inicials. Crec que el que pot fer un inversor corporatiu és un parell de coses. Una és, no fer mal. Estigueu al costat de l’inici i ajudeu a tenir èxit econòmic. Aquesta és la feina. Però, quin valor podeu proporcionar més enllà del capital i assegurar-vos que esteu alineat amb el seu èxit?

Com a empresa, entenem prou bé els clients; entenem el dilema de moltes startups. I haver estat a l'altre costat de la taula com a empresari moltes vegades a la meva carrera, el pitjor que pot fer un empresari és treballar per desenvolupar un producte que el mercat no vol. La validació del mercat de productes és fonamental per a l'èxit d'una startup. Si creuen que el mercat de productes s’adapta i proporciona valor al mercat que pagaran els clients, aquest és l’obstacle inicial més gran que ha d’esborrar una empresa en fase inicial. Una vegada que ho fan, les coses comencen a rodar, els clients comencen a acumular, els ingressos flueixen, els beneficis de forma ideal, i llavors l’empresa comença a moure’s realment.

També tenim un equip de plataformes encapçalat per Natalie Fonseca Licciardi, la nostra vicepresidenta de Plataforma i Màrqueting, centrada en el reclutament i l’ajuda a les startups amb polítiques públiques si necessiten ajuda, certament amb màrqueting i qualsevol altre suport que puguem proporcionar-los. També els connectem a qualsevol grup de Toyota que busqui tecnologia pertorbadora o models de negoci innovadors. Sens dubte podem ajudar-nos a entrenar, assessorar, proporcionar serveis i ajudar-los a connectar-se amb clients potencials de Toyota. Crec que hem pogut demostrar que podem ser un gran soci d’aquestes empreses i és emocionant.

PCM: Quin paper jugaran les startups en el futur de la IA i la robòtica?

JA: Estem en aquest interessant període en què veiem moltes tecnologies en IA i robòtica no només viuen al laboratori sinó al mercat, i veiem els impactes socials de la robòtica a mesura que es mou a les nostres vides. És un moment fascinant. Ho hem llegit a les novel·les de ciència ficció i ho hem vist en pel·lícules durant dècades, i ara comencem a veure que aquestes màquines es mouen al nostre món. És crear una gran quantitat de valor. Els avantatges són primordials i els reptes també hi són.

Veieu que moltes d’aquestes startups s’agermanen amb les lliçons que estan aprenent de portar aquestes màquines al mercat, com poden aprofitar aquestes lliçons en el seu funcionament i, en última instància, com aquesta forma la societat, especialment amb vehicles autònoms. Es traslladen a la carretera i hem de tenir la seguretat de fer-ho. Les startups són un lloc fantàstic per conèixer primer les oportunitats i les implicacions del mercat per portar aquesta tecnologia al mercat.

Per exemple, May Mobility està executant un servei de microbusos a pila completa a Detroit. Té tres autobusos en una ruta i es tracta d’un sistema autònom en un recorregut fix. Però la companyia està introduint aquesta tecnologia a la vida de les persones cada dia. La gent camina en un autobús que disposa de tecnologia autònoma i és fascinant veure com la gent tracta aquesta realitat. És només un moment fantàstic per formar part d’aquest viatge.