Intel i braç s’enfronten a tauletes i telèfons a la computex

Aquesta setmana hem vist un altre salvo a la guerra entre les arquitectures ARM i x86 per a telèfons intel·ligents i tauletes, mentre representants dels dos campaments es quedaven al centre de Computex.

D’alguna manera, l’actual ronda de competició va començar fa un parell de setmanes quan Intel va anunciar la nova microarquitectura per la seva línia de xips Atom, coneguda com Silvermont. Aquesta arquitectura s’utilitzarà a la plataforma Bay Trail-M per a ordinadors portàtils i a la plataforma Bay Trail-T per a tauletes que utilitzin Windows 8 i Android, que haurien d’estar a temps per a la temporada de vacances. També estarà en els xips de Merrifield dirigits a telèfons intel·ligents, que és probable que no apareguin fins a principis del 2014.

Aquesta setmana, ARM va anunciar el seu IP més recent, que els fabricants de xips utilitzen per dissenyar els seus xips, conegut com el Cortex-A12. Està dissenyat per a dispositius mòbils de gamma mitjana i, de moltes maneres, substituirà el Cortex-A9 que ha tingut tant èxit en telèfons intel·ligents i en tauletes. Aquests nuclis s'adaptaran entre el Cortex-A15 de gamma alta i el Cortex-A7 de potència inferior i admetran funcions com la virtualització i el processament big.LITTLE. Les versions inicials probablement siguin A12 de doble o quad-core, però l'A12 i A7 es poden combinar en una disposició big.LITTLE, amb els nuclis més petits que s'utilitzen la majoria del temps i els més grans quan el dispositiu necessita més rendiment. (Per obtenir informació sobre com es combinen diferents nuclis i gràfics, vegeu la meva història sobre blocs de construcció mòbils.)

ARM va dir que els nuclis A12 haurien d’oferir un 40 per cent més de rendiment que l’A9 a la mateixa freqüència de rellotge, a causa d’un nou disseny de canonades i millores del sistema de memòria. Per separat, GlobalFoundries va dir que un processador Cortex-A12 fabricat en el seu procés de 28 nm-SLP proporcionarà fins a un 70 per cent millors rendiment i fins a dues vegades menor potència que un Cortex-A9 fabricat en el procés actual de 40 nm.

A més, ARM va anunciar el seu nucli de processament gràfic Mali-T622 i la seva IP de vídeo Mali-V500. Es preveu que tots aquests puguin estar en xips a partir de mitjans del 2014 i als telèfons més tard de l'any. ARM va dir que aquests xips estan dirigits als 580 milions de dispositius de gamma mitjana que s'esperaran en els pròxims dos anys. Aquests telèfons solen costar entre 250 i 350 dòlars abans de les subvencions, una zona on es creixerà més ràpidament en els propers anys.

Mentrestant, hi ha diversos processadors basats en ARM que utilitzen A7 o nuclis propietaris dirigits al mercat de gamma mitjana. Per exemple, Qualcomm mostrava algunes solucions de gamma mitjana nova, inclòs un processador Snapdragon 400 amb 3G integrat (inclòs TD-SCDMA) i mòdems de banda base 4G LTE. Això sembla més dirigit al mercat xinès, on els fabricants de xips com MediaTek i Spreadtrum han estat fent incursions darrerament.

Sembla que ARM està atacant Intel directament; Noel Hurley, vicepresident de la divisió de processadors d'ARM, va dir que volia "establir el rècord". Va mostrar una diapositiva que deia que el Cortex-A15 i el Cortex-A7 ja superen a Silvermont.

Va assenyalar que l'A7 i A15 es van produir en processos de 28nm, mentre que Intel utilitza un procés més avançat de 22nm FinFET. Va suggerir que quan les foses que produeixen els xips passin a 20nm i després a 14 o 16nm, el primer amb FinFETs, ARM anirà millor. (Evidentment, com que encara no tenim sistemes basats en Silvermont, a mi em costa molt dir-ho.)

A la fira, bona part de la competència entre Intel i ARM es juga en forma de tauletes o dissenys híbrids.

Intel ha estat predominant en sistemes que funcionen amb Windows 8 i es van anunciar més sistemes d’aquesta setmana. Però ara Intel està intentant guanyar presència a les tauletes Android també. Va anunciar que el Samsung Galaxy Tab 3 de 10, 1 polzades es basarà en el processador Intel Atom Z2560 ("Clover Trail +"). A més, Asus està utilitzant el mateix processador en la seva última tauleta Android de 10 polzades, l’ASUS MeMO Pad FHD 10.

Per no quedar-se en excés, el llicenciat ARM Qualcomm va anunciar que el seu pròxim processador Snapdragon 800 s'ha optimitzat no només per a Android, sinó també per a Windows RT 8.1, la versió de Windows 8 que funciona en dispositius ARM. Els processadors Snapdragon 800 tenen un mòdem multimode 3G / 4G LTE integrat i velocitats de CPU de fins a 2, 2 GHz per nucli. Qualcomm va demostrar els processadors que utilitzen Windows RT 8.1 al saló i va dir que espera que els dispositius estiguin al mercat a finals d'aquest any.

Potser la notícia més important al respecte és que Microsoft ha anunciat que Outlook estarà disponible a Windows RT amb la publicació de Windows 8.1 (juntament amb les altres parts principals de la suite d'Office, que ja estan disponibles). Com que molts usuaris comercials utilitzen Outlook i la resta d’usuaris d’Office, això hauria de fer que la RT sigui molt més atractiva. Microsoft ha dit que el Windows 8.1 RT, inclosa la nova versió d'Outlook, serà una actualització gratuïta als sistemes RT existents.

Mentre que els dissenys basats en ARM s’orienten a Windows RT, AMD també ofereix una oferta per a Windows 8 complet, coneguda com Temash, dirigida a tauletes primes. A Computex, tant Gigabyte com Quanta van mostrar sistemes basats en Temash.

Fins ara, AMD s'ha centrat en les tauletes basades en Windows, però la companyia diu que també vol alimentar els sistemes basats en Android i Chrome, tot i que no va donar un termini. AMD també parla des de fa temps sobre l'ús de nuclis ARM i ho ha estat suggerint més recentment.

Si bé Computex no és gairebé l’aparador dels telèfons nous que és un programa com Mobile World Congress, hi ha hagut alguna activitat emocionant.

Acer va anunciar el seu phablet Liquid S1 amb una pantalla de 720p de 5, 7 polzades i el petit telèfon intel·ligent Liquid E2, tots dos basats en processadors quad-core de Mediatek. Gigabyte va mostrar tres nous telèfons amb targetes de doble SIM; a l’extrem superior s’executa un Snapdragon 400 i els dos inferiors s’executen amb un processador MediaTek.

Però Intel també va aconseguir algunes victòries, mostrant el FonePad Note FHD 6 de 6 polzades d'Asus, amb un processador Atom de 1, 6 GHz, així com el Lenovo K900, que es va presentar al Mobile World Congress. La signatura també va desencadenar la seva nova solució multimode 4G LTE. (Tingueu en compte que, a diferència de Snapdragon de Qualcomm, actualment no és la mateixa matriu que el processador.)

Més important encara, el vicepresident executiu d’Intel, Tom Kilroy, va mostrar un disseny de referència per a un telèfon que utilitza el xip Merrifield Atom de 22nm, que va dir que proporcionarà més rendiment i fins a un 50 per cent millor de la bateria que els xips actuals Atom.

Intel i AMD volen una mica del mercat per a telèfons i tauletes on ARM ha estat dominant, mentre que ARM espera utilitzar Windows RT per aprofitar part del mercat d’ordinadors portàtils i híbrids lleugers, on Intel i AMD han estat més forts. Això hauria de provocar una competència ferotge l'any que ve.