Fill de PC: la història de les consoles de jocs x86

A L’INICI hi havia l’IBM PC, i va anar bé. Després van venir els clons de PC i diverses màquines relacionades tangencialment a la dècada de 1980 que van utilitzar l'arquitectura de la CPU Intel x86 perquè, així, va fructificar i es va multiplicar.

Al llarg del camí, alguns enginyers es van familiaritzar amb les CPU x86 i l’arquitectura de l’IBM PC que la van utilitzar en projectes laterals, com sistemes incrustats, jocs d’arcade (Q * Bert em ve al cap) i sí, eventualment, consoles de videojocs domèstics.

Tenint això en compte, fa poc vaig descobrir que hi ha més consoles de jocs basades en x86 de les que em vaig adonar abans. No tots són derivats de l’IBM PC (tot i que molts ho són), però tots s’han beneficiat d’eines de programari derivades del desenvolupament per a la pròpia plataforma PC de IBM.

Avui ens trobem en una situació curiosa. A mesura que l’usuari mitjà d’ordinador s’allunya dels ordinadors de sobretaula i ordinadors portàtils x86 en favor dels telèfons intel·ligents i tauletes basats en ARM, el mercat de la consola de jocs s’està orientant a ser més semblant a ordinadors basats en x86. De fet, entre les màquines PS4, Xbox One i Steam, el paisatge de la consola domèstica actual està dominat per l’arquitectura x86 (bé, x86-64 per ser exactes).

Com vam arribar aquí? Bé, la resposta, tal com he suggerit anteriorment, és la facilitat del desenvolupament. Com que les màquines d’arquitectura x86 han estat tradicionalment la plataforma més popular (gràcies a l’IBM PC), han tingut la major part d’eines de programari desenvolupades per a elles i això es tradueix bé en productivitat a l’hora de crear programari per a consoles de jocs.

Antigament, no era massa difícil (ho dic en un sentit relatiu) programar jocs per a CPU no x86. Es tractava d’una feina d’una o dues persones. Les empreses de consoles de jocs podrien triar la CPU que desitgessin, normalment amb quins eren els seus enginyers més còmodes i els que podrien adquirir econòmicament en grans quantitats. Avui, en una època en què els videojocs sovint són bèsties complexes que requereixen pressupostos de diversos milions de dòlars i grans equips de desenvolupament, la racionalització de la productivitat és més important que mai. L'ús de CPU x86 permet un important augment de la productivitat per als desenvolupadors de jocs.

Així doncs, és especialment interessant, tenint en compte el clima actual de la consola, fer una ullada enrere a alguns dels precursors de les actuals consoles basades en x86 actuals, i avançar ràpidament fins a l'actualitat en què regnen aquestes màquines. I això és exactament el que podreu veure a la presentació de diapositives.

1 PROTOTIPU: Konix Multisystem (1988)

CPU: Intel 8086

El Konix Multisystem, desenvolupat per la firma britànica Konix, va ser un intent de fer una consola de jocs casolana que podia ser tot per a totes les persones, inclòs un simulador de conducció, un simulador de vol, un entrenador de pistola lleugera i una cadira de comentaris de força. Al final, va quedar atrapat en l'infern de desenvolupament i mai va arribar a comercialitzar-lo. Si ho tingués, possiblement hauria estat la primera consola de jocs basada en x86 que comercialitzés.

(Fotos: Konix)



2 Tandy VIS (1992)

CPU: 12 MHz Intel 80286

A principis dels anys 90 es va produir un auge en "multimèdia": una deliciosa peça de l'argot de màrqueting que representava el matrimoni de text, programari interactiu, àudio i vídeo en un mitjà. El Philips CD-i es dirigeix ​​com a plataforma multimèdia autònoma i van seguir-hi algunes firmes, inclosa Tandy, que va llançar el sistema d'informació de vídeo (VIS). La VIS era essencialment una PC desplegable de 286 que utilitzava una versió personalitzada de Windows. Va esclatar horriblement al mercat i avui pocs n’han sentit a parlar.

(Foto: Tiger Software)



3 Fujitsu FM Towns Marty (1993)

CPU: 16 MHz AMD 386SX

A la dècada de 1980 i 90 a Japó, diverses empreses van ampliar la popular plataforma d'IBM PC afegint un maquinari gràfic d'alta personalització d'alta resolució que podria suportar complexos caràcters de text japonesos i, per extensió, millors gràfics de videojocs. Les ciutats de Fujitsu FM, que s’enviaven en un factor de forma de torre amb una unitat de CD-ROM integrada, era una de les més destacades d’aquestes màquines. El 1993, Fujitsu va reduir els seus FM Towns per crear una consola autònoma, la Marty, que pogués executar els seus jocs. Mai va arribar als Estats Units i no va sortir gaire bé al Japó.

(Foto: Evan Amos)



4 Bandai WonderSwan (1999)

CPU: 3 MHz NEC V30 MZ

El WonderSwan és més famós per haver estat el projecte final del veterà Nintendo Gunpei Yokoi, que és més conegut com a creador del Game Boy, després que es retiri de Nintendo el 1996. El que poca gent s’adona és que el WonderSwan va ser el primer x86. Consola de jocs portàtil basada en utilitzar una CPU NEC V30, un xip basat en x86. La consola, i les seves dues iteracions successives de pantalla en color, no van veure mai sortir als Estats Units.

(Foto: Evan Amos)



5 Microsoft XBOX (2001)

CPU: 733 MHz Intel Pentium III

Quan va arribar el moment perquè Microsoft creés la seva primera consola de jocs, va utilitzar el que millor sabia: una arquitectura compatible amb un ordinador IBM una mica modificada. El resultat va ser Xbox, que va utilitzar una CPU Intel Pentium III, però va amagar els seus usuaris el seu llinatge basat en Windows i PC. La configuració es va mostrar popular entre els desenvolupadors de jocs i va funcionar bé per a Microsoft, tot i que la companyia no es va desviar de x86 en la seva consola de seguiment, la Xbox 360.

(Foto: Evan Amos)



6 Sony PlayStation 4 (2013)

CPU: 1, 6 GHz AMD x86-64 Jaguar (8 nuclis)

Quan va arribar el moment de desenvolupar un successor de la notòriament difícil de programar PlayStation 3 (que tenia un processador inusual basat en PowerPC basat en PowerPC), Sony va convidar el famós artesà del joc Mark Cerny a reunir una consola molt més amable per als desenvolupadors basada en una arquitectura de PC sobrealimentada. Era un pla que aparentment funcionava bé, ja que actualment la PlayStation 4 regula el mercat de les consoles domèstiques als Estats Units.

(Foto: Evan Amos)



7 Microsoft Xbox One (2013)

CPU: 1, 75 GHz AMD Jaguar (2 mòduls quad core)

Després d’una generació en què les tres grans consoles de jocs (Xbox 360, Wii i PlayStation 3) van utilitzar CPU d’arquitectura PowerPC, tant Sony (com hem vist) com Microsoft van decidir tirar-ne una completa 180 i dirigir-se cap a arquitectures de PC modificades per a les seves consoles.. La raó, per descomptat, és que molts desenvolupadors coneixen la plataforma x86 i és més fàcil programar-la. A més, la configuració x86 permet millorar actualitzacions de consola iterativa de manera avançada molt semblant a un PC, com aviat veurem amb Xbox Scorpio i Sony PS4 Neo de Sony.

(Foto: Evan Amos)



8 màquines de vapor (2015)

CPU: varia

El programari de distribució digital de Valve Steam domina el mercat de jocs de PC com a plataforma pròpia dins d'una plataforma des de fa aproximadament una dècada. Amb els recents reptes de la botiga de jocs en línia Windows 8/10 basada en PC, Microsoft, Valve va pensar que seria un bon moment per intentar trobar-se per si mateix com una plataforma de maquinari real i autèntica que no es basava en Windows. El 2015, les primeres màquines de vapor van debutar entre diversos proveïdors (sobretot d’Alienware (a la imatge)) i van fer servir CPU x86 i SteamOS basat en Linux personalitzat. Fins ara, les màquines han obtingut resultats poc brillants, però només són les últimes, i probablement no l'última, intenten fer una consola de jocs basada en x86.

(Foto: Alienware)