Aquí és per què uber persegueix robo-taxis

Aquesta setmana, Uber va fer un pas de gegant cap a l’inevitable: la companyia va començar a recollir passatgers amb taxis robòtics autotractius a Pittsburgh.

Tot i que aquestes proves limitades encara inclouen mentalitats humanes al seient davanter –lestes per agafar la roda en cas de sorgir-ne la necessitat–, els servei de mainadera homínid només són un punt d’aturada en el camí cap a vehicles totalment automatitzats. Segurament, una flota totalment automatitzada és exactament l'objectiu que Uber té en compte.

En certa manera, muntar amb Uber ja és un procés digital automatitzat: un usuari ordena una passejada mitjançant una aplicació per a telèfons intel·ligents, que alimenta la sol·licitud als servidors d’Uber i t’acompanya amb un controlador proper el progrés i la proximitat que es pot controlar en directe al seu dispositiu.. Un cop recollit, el conductor pot utilitzar una aplicació com Google Maps o Waze per triar la ruta més ràpida i proporcionar indicacions per torn. El pagament es realitza de manera digital i perfecta; no cal que parli, ni tan sols reconegui el conductor de cap manera. (Ja ho sabeu, si voleu ser una burla.)

La substitució del controlador humà per una màquina simplement elimina l'ingredient més car del procés. Si bé Uber només ha flirtejat recentment amb la rendibilitat als Estats Units, les enormes inversions que la companyia ha realitzat en tecnologia per a la conducció automàtica permeten obtenir grans beneficis futurs. Actualment, 75 cèntims de cada dòlar que Uber va dirigir al conductor humà. D'altra banda, un xofer de robots no exigirà mai un sou, ni molt menys coses molestes com els beneficis, el temps de malaltia i el son.

No estic segur si aquest punt clau cap a l’automatització formava part del pla de negoci original de la companyia quan es va fundar el 2009, però és que Uber ha situat al centre dels seus futurs esforços. Aquest exercici va incloure una baralla de caça furtiva del talent del 2015 que va delimitar el laboratori de robòtica de la Carnegie Mellon University (i explica per què moltes de les tasques de vehicles de la companyia s'han centrat a la ciutat de Steel).

També cal destacar un altre programa recent que va introduir Uber: una iniciativa de mig milió de dòlars per crear mapes digitals propis. Això comporta molts diners, sobretot per a una empresa privada que encara no ha demostrat una rendibilitat sostenida. Per què faria aquesta enorme inversió quan ja hi ha molts serveis de mapeig digital?

Per a mi, la resposta em sembla obvia: Uber no vol ser simplement un servei que elimina la infraestructura d'altres, sinó que és la seva pròpia plataforma.

Si bé hi ha diversos problemes legals i de responsabilitat civil que encara han de ser resolts, hi ha la sensació que la primera empresa que trenqui el codi robo-taxi estarà al centre de tota una nova plataforma digital centrada en el transport, com ara Windows és per a PC o iOS és per a mòbils.

Uber no està sol en la recerca d’aquest somni. S'incorporen milions de dòlars a titans tecnològics de tecnologia autònoma com Apple i Google, però també a tots els grans reproductors automàtics del món (excepte Porsche, és la intenció de mantenir els seus cotxes els àlbums de vinils del transport).

La creació d'un sistema operatiu de carretera completament nou (per no tenir un termini millor) només és una cosa que pot fer una gran empresa en aquest moment: es necessita un maquinari i un programari avançat. No és barat. Encara que, certament, hi ha diners per transportar persones a les ciutats (llegiu la meva funció sobre tecnologia sense conductor per veure per què aquesta tecnologia es basarà principalment en una urbanització i una ridesharing), només hi haurà moltes coses per guanyar accedint a la vostra plataforma

Penseu en les múltiples maneres en què els amos de les principals plataformes actuals fan fortuna. Amazon obté diners de les subscripcions Prime més una retallada de cada producte venut, i Apple ven maquinari a més del tall de cada aplicació venuda. Així mateix, un futur sistema de carreteres guanyarà diners mitjançant vendes directes al públic, però també serà d’interès per als venedors i altres indústries amb la necessitat de moure persones i béns.

Podríeu imaginar-vos futures parcel·les de vendes segons la línia de "Hey Dominos, voleu lliurar pastissos sense conductors humans costosos? Suposo que podríeu desenvolupar els vostres propis cotxes i mapes i algorismes. O bé podríeu arrendar-los per un preu reduït". O potser, "Hola Starbucks, no us agradaria que un anunci de la vostra botiga sortís a la pantalla davant dels passatgers cada vegada que una de les vostres botigues es trobava a prop?"

Uber té certa competència. Ford, l’original BIG Auto, ha promès llançar els robo-taxis totalment automatitzats per al 2021. Fins i tot Tesla preveu que els propietaris d’eV que tinguin l’opció d’aportar els seus cotxes automotors a la flota robo-taxi de Tesla quan no els utilitzin.

Si la idea de cotxes autopropulsats icky o estrany és gairebé irrellevant. (Ja ho superaràs.) Això és cosa que està passant. La tecnologia d’auto-conducció serà la tecnologia més disruptiva de la dècada següent. L’única pregunta és quina empresa serà la primera a aconseguir-ho bé.