El braç de compra de Softbank és una mala idea per a tots | sascha segan

El conglomerat tecnològic japonès i el propietari de Sprint, Softbank, avui van proposar comprar ARM per 32.000 milions de dòlars, una prima del 50 per cent sobre el que altrament valdria ARM (segons Recode) i una idea terrible i terrible. És dolent per a ARM. És dolent per als fabricants de telefonia i els operadors sense fils. Fins i tot és malament per a Sprint.

ARM manté un monopoli benigne sobre el conjunt d’instruccions que s’utilitzen gairebé tots els processadors d’smartphones, i cada vegada més en els xips que s’utilitzen per “Internet of Things”, els xips que aniran en tot, des de carreteres intel·ligents fins a equipament mèdic. Com que gairebé tothom accepta utilitzar el conjunt d’instruccions d’ARM, que és com un llenguatge, els desenvolupadors de sistemes operatius i de programari no han de transmetre tot un nivell de compatibilitat que d’altra manera haurien de preocupar. Intel, AMD i altres usuaris que es comprometen a utilitzar el conjunt d’instruccions x86 d’Intel van ajudar a iniciar la revolució del PC domèstic. ARM va fer el mateix per a la tecnologia mòbil.

Apple i Qualcomm adopten les instruccions d’ARM i construeixen les seves pròpies famílies de processadors. Però Samsung, Mediatek i molts dissenyadors de xips de baix cost, especialment a l’àmbit de l’Internet of Things, compren el segon producte d’ARM: models de xip sencers. La perfecta neutralitat d’ARM, mai preferint un client per un altre, significa que aquests competidors viciosos poden confiar en que puguin obtenir un tracte just d’ARM. Si dubtessin per un moment, el sistema es trencaria.

Softbank no és neutral. Ben al contrari. Posseeix dues principals operadores sense fils als Estats Units i al Japó. Fins i tot la percepció que els enginyers de Sprint poden tenir una visió primerenca dels dissenys de chipset ARM o que els dissenyadors d’ARM tindrien un especial interès financer per avançar en la tecnologia de xarxa TD-LTE de Sprint i Softbank sobre d’altres, generaran sospites a la indústria. Aquesta és una d’aquestes coses “d’aparició d’impropietats”; No serà necessari que es produeixi una sinergia realment que AT&T comenci a buscar altres proveïdors per a la seva estratègia empresarial centrada en IoT, només la possibilitat que la sinergia tingui lloc en secret.

Encara més que una sinergia, Sprint podria utilitzar aquests 32.000 milions de dòlars, i Softbank se centrarà en ARM. Sprint va millor que el que feia abans que Softbank va invertir, però s’ha enfonsat fins al quart lloc del mercat sense fils sorprenentment competitiu dels Estats Units, en gran mesura perquè T-Mobile ha estat tal jugador. Sprint necessita tota l’ajuda que pot obtenir i una empresa matriu que dedica temps i diners a ARM no li donarà aquesta ajuda.

El director general de Softbank, Masayoshi Son, no és un ximple, i què passa realment? Sospito que està comprant un comprador per a Sprint. El mercat sense fils dels Estats Units està creixent lentament, però en el futur món connectat per a ARM hi ha un gran creixement potencial. Recordeu que el pla de joc anterior de Son era combinar Sprint amb T-Mobile, posant al càrrec el conseller delegat de T-Mobile, John Legere, i, eventualment, guanyar-lo sense cap avantatge? El govern dels Estats Units va posar en marxa això, ja que tot el punt de la fusió era reduir la competència. Sprint no ha estat un artista més destacat a la cartera de Softbank, i ARM té molt més potencial per al futur. La pregunta que hi ha és, qui vol un operador sense fils dels EUA lleugerament danyat?

Recode diu que Apple i Intel són altres possibles licitadors. Si ARM no es mantindrà independent, Intel és la millor elecció d'aquest trio. Apple que compri ARM seria com una caiguda de la resta de la indústria mòbil, ja que Apple mai no ha estat tímid a aprofitar les seves compres per obtenir un màxim avantatge competitiu. Apple obtindria automàticament els nous dissenys ARM per davant de tots els altres, conduint Samsung i altres cap a Intel, MIPS o competidors més exòtics. Això perjudica els consumidors, perquè caldria un esforç enorme per fer múltiples versions de sistemes operatius i aplicacions per a dissenys de processadors diferents; aconseguir que Android sigui completament compatible amb Intel x86 va trigar anys i, fins ara, jocs populars com Pokemon Go no funcionen amb dissenys d’Intel.

D'altra banda, comprar Intel ARM seria el final d'un procés que esperava des de fa temps que fos inevitable. Fa molt temps, Intel va aconseguir els millors xips de telèfons intel·ligents compatibles amb ARM, i després va decidir vendre el negoci a Marvell per tal que l'empresa es posés al cap contra un mur durant 10 anys intentant que les empreses de telèfons intel·ligents es convertissin en la seva arquitectura x86 competidora. Aquest any, el mòbil x86 va perdre Asus, el seu últim client important.

Intel ha parlat molt de l’Internet de les coses, però també s’està jugant des d’una posició de debilitat. Per tant, Intel no és un competidor fort en el món de l’arquitectura mòbil; coneix la construcció de xips com el negoci de ningú; té una posició forta als servidors, on ARM ha intentat créixer; i acostuma a ser neutre en una indústria informàtica competitiva. Si ARM ha de vendre a un d'aquests jugadors, esperem que Intel trobi els diners en efectiu.