La guerra contra el qualcomm és una prova de triomf | sascha segan

El monopoli tecnològic més gran i tranquil d'Amèrica ha acabat per sota el foc.

Si heu fet una trucada per a mòbils aquest any, probablement heu utilitzat un xip Qualcomm. La companyia fa els millors mòdems per connectar-se a xarxes mòbils, però segons una denúncia federal, també porta anys retorçant braços i amenaçant els socis per assegurar-se que cap dels seus competidors té la possibilitat de fer-ho.

Aleshores, Apple es va trobar al darrera de la FTC amb una queixa similar, però molt menys favorable al consumidor, que podria conduir a iPhones de menys qualitat. En conjunt, les dues queixes proporcionaran la primera gran prova de la política de competència del president Donald Trump. En definitiva: està bé el monopoli si es manté el negoci a Amèrica?

Qualcomm sosté el telèfon de Verizon

Totes dues queixes comencen pel fet que, si voleu connectar-vos a les xarxes de Verizon o Sprint, heu de passar per Qualcomm.

El president Trump ha dit que treballarà basant-se en dues regles: comprar americà i contractar nord-americà. El 1995, els predecessors de Sprint i Verizon van optar per anar amb una tecnologia cel·lular de propietat nord-americana, CDMA2000, en lloc de GSM, un estàndard global promogut per Europa. Aleshores, CDMA2000 també era una millor tecnologia, amb una millor qualitat de veu i més capacitat. Però estava controlada per una empresa, Qualcomm. Com que el GSM era un estàndard més obert, diverses empreses de xip competidors GSM van recular, oferint competència i preus més baixos.

La queixa de la FTC diu que Qualcomm té un monopoli efectiu dels xips CDMA per als telèfons de gamma alta. Si us pregunteu per què Samsung utilitza els seus propis processadors a la majoria del món i Qualcomm als Estats Units, és per això. Això no impedeix que altres fabricants de xip utilitzin CDMA2000 - Mediatek acaba de començar a crear chipsets Sprint-, però la quantitat que cobra Qualcomm per llicenciar la tecnologia fa que sigui difícil guanyar-ne.

"Els OEM han tingut alternatives pràctiques limitades a Qualcomm per al subministrament de processadors CDMA. Qualcomm ha utilitzat la seva posició dominant per obtenir termes de subministrament i concessió de subministrament onerosos i anticompetitius", afirma la FTC.

L’única manera que els nostres operadors no s’alliberaren del control de Qualcomm seria matar les seves xarxes 3G CDMA2000 3G. Els transportistes canadencs van decidir fer-ho fa uns anys, per aconseguir equips GSM més barats. Tanmateix, Verizon i Sprint mantindran CDMA2000 com a mínim fins al 2020, probablement perquè els costaria molt canviar les seves enormes xarxes.

La FTC també diu que Qualcomm té una estranya semblant sobre els xips LTE 4G, però aquest argument és més feble perquè Samsung, Huawei, Mediatek i Intel venen ara mateix chipsets LTE.

Qualcomm cobra més pels elements de la tecnologia LTE que posseeix que fan altres empreses que formen part de l'estàndard LTE. I fa que els fabricants de telefonia mòbil paguin més per l’ús de la tecnologia Qualcomm, fins i tot si compren fitxes d’altres empreses.

Qualcomm, pel que val, nega que abusi del seu poder. "Qualcomm mai no ha retingut ni amenaçat de retenir el subministrament de xip per obtenir un acord sobre termes de llicència injustos o no raonables", afirma la companyia.

Heus aquí el gir de Trump: el trencament de Qualcomm tornarà a beneficiar Apple i Intel, però també beneficiaran empreses no americanes com Mediatek, Samsung i Huawei, totes les quals voldrien competir millor amb Qualcomm per fer mòdems. Això suposaria menys diners dels fabricants de telèfons intel·ligents coreans i xinesos que fluïen a les arques de Qualcomm. Podria comportar una pèrdua neta de llocs de treball als Estats Units i una pèrdua neta de beneficis dels Estats Units. Però també probablement abaratirien els preus i milloraria la competència.

Apple només vol efectiu

Apple fa anys que també lluita contra el domini de Qualcomm. La companyia utilitzava mòdems no Qualcomm quan els iPhones eren només AT i T, perquè aquests telèfons no necessitaven CDMA2000. Però quan Apple va decidir començar a fabricar iPhones per a Verizon, va iniciar la sessió amb el monopoli Qualcomm.

Qualcomm va oferir a Apple preus excel·lents als seus xips sempre que la companyia no utilitzés els mòdems de ningú. Apple diu que és injust i que quan va començar a utilitzar mòdems Intel més barats aquest any per alguns iPhones, Qualcomm va augmentar les seves tarifes.

Apple no és un bon noi aquí. La seva demanda de rebaixes arriba perquè aquest any va decidir comprar mòdems Intel més barats. Segons un estudi de Cellular Insights, els mòdems Intel no funcionen tan bé com Qualcomm, tot i que Apple cobra als consumidors la mateixa quantitat pels productes amb menys rendiment. És a dir, Apple vol pagar menys per les seves parts i oferir-te un producte de qualitat inferior pel mateix import que el que havien venut abans.

L'acord Apple / Qualcomm és només el balanç de beneficis. Qualcomm fa els millors mòdems del negoci, però també ha suprimit la competència. Apple vol cobrar-vos la mateixa quantitat que abans, per a un iPhone de menor qualitat. Cap dels dos us està buscant.

Però el litigi de la FTC planteja algunes preguntes serioses sobre si el govern hauria de protegir una empresa nord-americana contra els seus competidors, si els competidors inclouen empreses estrangeres. En el seu discurs inaugural, Trump va dir, "la protecció portarà a una gran prosperitat i fortalesa". L'abandonament del litigi de la FTC contra Qualcomm posaria a prova aquesta teoria.