Desenvolupant el concepte de l’ordinador personal

Si bé l'Altair 8800 pot haver estat el primer ordinador personal amb èxit comercial ja que ara entenem el terme, segons la majoria de definicions, no va ser el primer PC i, certament, no el va crear.

El concepte d’ordinador personal es remunta molt abans, almenys a un article influent de Vannevar Bush titulat "Tal com podem pensar", aparegut a l’edició de l’1 de juliol de 1945 de The Atlantic ., descriu la mecanització de tot tipus de processos humans i parla sobre "un futur dispositiu d'ús individual", en el qual algú podria emmagatzemar tots els seus llibres, registres i comunicacions. Va anomenar aquest dispositiu un "memex" perquè funciona com a suplement de la memòria. I, mentre que els detalls del dispositiu que imaginava (microfilm, fotografia en sec i codis de teclat, per exemple) semblen desactualitzats, el concepte –una manera d’emmagatzemar, recuperar i presentar tota mena d’informació– és bastant clar un ordinador personal.

A la matinada de la dècada de 1970, molts dels ingredients que més tard es barrejarien per crear el PC estaven caient al seu lloc. Entre els sistemes més grans, hi va haver una tendència cap als "minicomputadors", màquines notablement més petites que els grans "mainframes" de l'època, exemplificades per l'IBM 360. En canvi, la indústria va veure un nou cultiu d'ordinadors més petits - de companyies com ara Digital Equipment Corp (DEC), les dades generals, els laboratoris Hewlett-Packard i Wang. Generalment eren màquines relativament cares: la popular PDP-8 de DEC va començar a ascendir a 16.000 dòlars. En aquest període, van recórrer primer en transistors discrets i després en circuits integrats més petits, però encara no microprocessadors, que acabaven d’entrar en escena.

És fàcil suggerir que amb el pas del temps aquests minicomputadors s’acabaran de fer més petits i convertir-se en ordinadors personals. De fet, hi ha una història popular de Kenneth Olsen, cofundador i conseller delegat de DEC, que deia fins al 1977 que "no hi ha cap raó per què cap individu tingui un ordinador a casa seva". Si bé hi ha moltes raons per creure que la cotització es va eliminar de context, és cert que DEC i els altres fabricants de minicomputadors del dia no van poder crear versions més petites de les seves màquines adreçades a usuaris individuals fins després del mercat d’ordinadors personals com nosaltres. sap que ja estava en funcionament. (De fet, al seu llibre The Innovators , Walter Isaacson diu que en una reunió del comitè d’operacions DEC del maig del 1974 on l’empresa discutia la creació d’una versió més petita del PDP-8, Olsen va dir: "No veig cap raó que ningú voldria un ordinador propi. ")

Connexió de Silicon Valley

Al mateix temps, diversos grups de gent a prop de Palo Alto a la vall de Santa Clara de Califòrnia (encara no coneguda com Silicon Valley) parlaven de treure ordinadors de les grans empreses i fer-los més útils per part de les persones.

En efecte, el 1972, Stewart Brand, editor del Catàleg de la Terra Tot , havia escrit un article influent a Rolling Stone titulat "Spacewar", que va començar amb la frase: "A punt o no, els ordinadors arriben a la gent".

Brand va continuar dient: "Aquesta és una bona notícia, potser la millor des dels psicodèlics", i de fet, en el seu llibre What the Dormouse Said (2006, Penguin Books), John Markoff argumenta que la contracultura dels anys seixanta, una visió mundial associada amb el sexe i les drogues… va ser crucial en la creació dels inicis de la revolució informàtica personal.

Doug Engelbart i NLS

Potser el més influent dels primers pioners va ser Douglas Engelbart, que parlava de la "interfície home-màquina", o de la interfície d'usuari com s'anomenaria finalment, ja el 1961. Al Stanford Research Institute (més tard conegut com SRI), va crear el que es convertiria en el Augmented Human Intellect Research Center o el projecte Augment. Va rebre finançament en part de Robert Taylor, aleshores de l'Agència de Projectes de Recerca Avançada (ARPA), que també finançaria el treball bàsic que va crear el que es va convertir en Internet. Dins del projecte Augment, van crear el sistema oNLine (NLS), dissenyat per permetre als investigadors compartir informació, emmagatzemar i recuperar documents en una biblioteca electrònica estructurada.

Aquest treball va acabar desembocant en el que Markoff anomena "encara la demostració tecnològica informàtica més notable de tots els temps" a la Conferència Informàtica Conjunta de Fall a San Francisco, el 9 de desembre de 1968. Durant aquesta famosa presentació, que va passar a ser coneguda com la "mare de totes les demostracions., "on va mostrar una varietat de tecnologies informàtiques interactives, incloent-hi moltes coses que fins ara no es van poder escoltar en informàtica.

Engelbart va iniciar la seva demostració dient que "el programa d’investigació que us descriuré és ràpidament caracteritzable dient que, a la vostra oficina, com a treballador intel·lectual, se’t va proporcionar una pantalla de l’ordinador que tenia un suport viu per a tots. dia i va respondre de forma instantània a totes les accions que realitzés, quin valor en podríeu obtenir?

La demostració NLS va incloure tot, des de l’edició de text (que ja era una mica estàndard) fins a la finestra i el ratolí, a més d’elements més avançats com ara la videoconferència d’escriptori, l’hipertext i l’enllaç de fitxers dinàmics.

Això era molt diferent dels quadres principals del mode per lots que dominaven la computació en aquell moment, que sovint es basaven en les targetes de perforació que enviaves i els informes que van tornar notablement més tard. Engelbart seria anomenat el "pare del ratolí", però el que és més important, la seva demostració de programari seria una inspiració per a una generació d'ordinadors personals.

El Terminal d’Informació a Domicili

Al voltant del mateix temps, el Stanford AI Lab de John McCarthy (SAIL) era un altre dels grans centres d’investigació informàtica. McCarthy també estava pensant en què podia fer la gent amb la potència informàtica, tot i que estava més centrat a connectar terminals a un ordinador més gran, utilitzant un sistema anomenat intercanvi de temps. (Avui en dia, pensaríem com un servidor amb terminals mutus, i en realitat no és tan diferent el concepte del cloud computing.)

En un article del 1970 anomenat "The Home Information Terminal", McCarthy va descriure un sistema que es mostra força prop de la visió actual d'un usuari de PC connectat a Internet:

"Els visionaris han proposat sovint que els habitatges estiguin equipats amb terminals d'informació cadascun dels quals consisteix en un teclat de màquina d'escriure i una pantalla capaç de mostrar una o més pàgines d'impressió i imatges. El terminal ha de ser connectat pel sistema telefònic a un ordinador compartit de temps que, al seu torn, té accés a fitxers que contenen tots els llibres, revistes, diaris, catàlegs, horaris d’aerolínies, molta informació pública addicional que ara no es conserva i diversos fitxers personals per a l’usuari."

"A través del terminal, l'usuari pot obtenir qualsevol informació que desitgi, comprar i vendre, pot comunicar-se amb persones i institucions i processar informació d'altres maneres útils. Aquest sistema mai no s'ha produït perquè costa massa, però amb cada avançament. en tecnologia, es fa més factible ".

PARC: El DynaBook i el Alto

A principis dels anys 70, moltes de les millors idees sobre què es convertirien en ordinadors personals van sortir del Palo Alto Research Center (PARC) de Xerox. Un dels líders que hi havia era Robert Taylor, que a l’ARPA havia ajudat a finançar Engelbart i era un dels líders en la creació de l’ARPAnet. Va ajudar a reclutar Alan Kay de SAIL i Kay seguiria sent una de les figures més influents en el desenvolupament de la PC moderna.

El concepte de Kay era per a un ordinador portàtil la mida d’un bloc de notes, que no pesava més de 4 lliures, tenia 8 K de memòria i costava menys de 500 dòlars. De fet, en realitat, s’assembla molt als ordinadors portàtils amb connexió a Internet actuals, tot i que, ja que encara no s’havia de crear el microprocessador modern, el va descriure com a “component LSI barat”. Kay va anomenar això un DynaBook i el va descriure en un document anomenat "Un ordinador personal per a nens de totes les edats", publicat l'agost de 1972.

En aquest article, descriu com dos estudiants anomenats Beth i Jimmy podrien utilitzar aquesta màquina per jugar a jocs ("Spacewar"), una biblioteca de coneixement en línia (similar a Wikipedia o potser Google) i per a matemàtiques i dibuix, mentre que el pare de Beth podria Utilitzeu-lo per investigar, escriure i descarregar llibres.

Potser sobreestimem una mica la tecnologia, en el document diu: "Ara és a l’abast de la tecnologia actual donar a totes les Beths i als seus pares un 'DynaBook' per utilitzar-les en qualsevol moment, a qualsevol lloc que vulguin. Tot i que es pot utilitzar per comunicar-nos amb els altres mitjançant les 'utilitats del coneixement' del futur com ara una 'biblioteca' escolar (o un sistema d'informació empresarial), pensem que una gran part del seu ús implicarà una comunicació reflexiva del propietari amb ell mateix a través d'aquest mitjà personal, actualment s’utilitza paper i quaderns ".

En altres paraules, descrivia un ordinador personal connectat. El 1972, Kay sabia que aquesta màquina no era del tot possible, dient que les tres "màquines de mà" més importants del seu escenari eren la pantalla plana, pantalla de baix consum, el preu i la seva suposició de quant es podia fer en un no connectat. Màquina 8K.

Com que no es podia construir un DynaBook el 1972, Kay va dirigir la seva atenció a construir el que ell anomenava "Minicom"; i al maig d'aquell any, en una reunió del laboratori informàtic PARC, va esbossar la idea d'un ordinador personal. configurat a partir d'un Data General Nova connectat a una pantalla de rajos catòdics Sony de 9 polzades en blanc i negre. Taylor havia intentat construir un "ordinador basat en pantalla" i, a l'agost, Chuck Thacker i Butler Lampson de PARC es van oferir a construir la màquina. Es podria anomenar Xerox Alto.

L'Alto té un ratolí i un teclat, i de forma més innovadora per a l'època, una pantalla totalment amb mapa, cosa que significava que podria mostrar gràfics. Això va permetre que fos la primera màquina a executar una interfície gràfica d’usuari (GUI), que després es convertiria en l’estàndard de tots els equips. Quan l'Alt del 1973 es va demostrar l'Alt, va començar amb una imatge de la primera pàgina de Winnie the Pooh i, a continuació, un gràfic de Cookie Monster que porta la lletra "C." (El concepte de la GUI acabaria sent popularitzat aproximadament una dècada més tard per Apple Macintosh i Microsoft Windows.)

Les primeres màquines tenien previst costar 10.500 dòlars cadascuna, tot i que només se'n van fer unes quantes, i Xerox no començaria a fabricar una màquina comercial, la Xerox Star, fins molt després.

Durant els pròxims anys, la zona de la badia de San Francisco veuria reunir-se a diverses persones per parlar del concepte d’ordinador personal.

Entre aquests, hi havia Bob Albrecht, que trobaria la companyia informàtica popular, que no era una empresa informàtica, sinó un influent butlletí dirigit a aficionats i altres persones amb interès en els ordinadors i la tecnologia.

El seu manifest, recollit al primer número a l'octubre de 1972, era clar: "Els ordinadors s'utilitzen principalment contra persones en lloc de persones. S'utilitza per controlar les persones en lloc de lliurar-les. És hora de canviar tot allò, necessitem una… Computer Computer Company."

En aquest moment, Alan Kay i l'equip de PARC creaven el que avui sembla un ordinador personal, i Douglas Engelbart estava a la recerca de l'ordinador personal. Però, en la seva majoria, les màquines que operen el "primer PC" eren realment reunides per gent molt fora de la vall.

Tal com va descriure Markoff, "els científics de Xerox PARC estaven convençuts que inventaven el futur, i així, el juny de 1975, quan Larry Tesler va caminar en un dia per dir-los que hi havia alguna cosa important fora del centre d'investigació, ningú no va prestar cap atenció. ".

Una cosa important era l’inici del que es convertiria en la revolució de PC: Tesler anava a veure una demostració de l’Altair 8800 al Rickey's Hyatt House Hotel de Palo Alto. Silicon Valley naixeria aviat el Homebrew Computer Club i molts dels primers equips, però els primers passos havien de passar a altres llocs.

Per a més informació, vegeu Andy Grove: The Life and Times of a American de Richard S. Tedlow (2006, Portfolio Hardcover), "El naixement del microprocessador" de Federico Faggin, The Chip de TR Reid (2001, Random House Trade Paperbacks), "Definir Intel: 25 anys, 25 esdeveniments" (1993, Intel Corporation), A History of Modern Computing de Paul E. Ceruzzi (2003, The MIT Press), Inside Intel de Tim Jackson (1997, Harper Collins), The Intel Trinity de Michael S. Malone (2014, HarperBusiness), The Man Behind the Microchip de Leslie Berlin (2006, Oxford University Press), Microchip de Jeffrey Zygmont (2002, Basic Books), The New Alchemists de Dirk Hanson (1983, The Book Service Ltd), "Oral History on the Development and Promotion of Intel 4004 Microprocessor", Computer History Museum, "Oral History on the Development and Promotion of Intel 8008 Microprocessor", Computer History Museum i The Real Revolutionaries (2012, Diamond Docs, iLine Entertainment).