La propera revolució serà biològica

( Wohlsen, Kelley, Romesberg, Frezza i Endy )

Potser és perquè no conec el tema i alguns d’altres, però una àrea que em va semblar especialment fascinant a la conferència de Techonomia de la setmana passada va ser la intersecció de la biologia i la tecnologia.

Per exemple, en una sessió titulada "La propera revolució serà biològica", Drew Endy, de la Universitat de Stanford, va dir que durant els darrers 70 anys, ens hem agafat bé en enginyeria elèctrica i programari, però el següent és "mullat", dient que Acabo de començar aquest procés. Endy és un defensor de la "biologia sintètica" i treballa en la creació d'un ordinador fora d'ADN.

"Com podem programar la matèria viva?" És la gran qüestió que es planteja, afirmant que l'enginyeria genòmica ja representa del 2 al 3 per cent de la nostra economia. El moderador Marcus Wohlsen, de Wired, va dir que podem veure la biologia com a tecnologia de la informació i l’objectiu és augmentar la densitat d’informació.

Floyd Romesberg de l'Institut d'Investigació Scripps va parlar de "fer un pas als genomes i augmentar el potencial per emmagatzemar i recuperar informació". La seva recerca consisteix en aplicar la química als processos biològics. Per exemple, recentment va generar un organisme que propaga ADN de sis lletres (a diferència de l’ADN de quatre lletres més comú que tots vam conèixer a l’escola) per crear noves proteïnes per a aplicacions mèdiques i biotecnològiques.

Brian Frezza, de l'Emerald Therapeutics, treballa en la creació d'un "laboratori humit" en un model similar a Amazon Web Services, de manera que en lloc de cada laboratori que necessiti disposar de tot el costós equip, els investigadors podrien, en canvi, compartir l'equip i accedir-hi a través d'un web. navegador. En aquest model, els investigadors cobren per experiment sense cap cost d’inici.

Nancy Kelley, que va iniciar el Centre del Genoma de Nova York, va parlar de com això formava part de la "democratització de la ciència" amb 11 institucions que treballen junts en un centre per compartir 29 seqüenciadors gènics i altres equips. Va dir que és molt car comprar i construir un laboratori genòmic, de manera que si els laboratoris col·laboren, llavors està disponible per a qualsevol científic o metge. Va dir que la gent comença a treballar de diferents maneres i, com a resultat, la ciència canvia de científics superiors amb post-doc en un laboratori a experiments fets a tot el món.

Endy (a dalt) va dir que això era extremadament important a causa del potencial de crear un "garatge" per a startups, tal com el Homebrew Computing Club era fins als primers dies del PC. Va dir que els estudiants universitaris volen iniciar empreses biotecnològiques per un preu mínim de 10.000 dòlars.

Hi ha moltes preguntes sobre biotecnologia amb controvèrsies sobre coses com els aliments modificats genèticament. Endy va dir que era important no "agafar-ho tot junt", però va acordar que calia que existissin protocols per assegurar-se que la gent enginyés criatures vives que estiguin segurs per a ells i la comunitat. Va dir que la comunitat biotecnològica havia creat plans el 1975, però va dir que no tenim realment un pla de bioseguretat perquè des que vam tancar el treball en bioweapons ofensius, les persones implicades en seguretat no coneixen biologia. Va assenyalar que ja hi havia bioterrorisme, perquè la naturalesa ja produeix coses com la grip. "Necessitem el lideratge cultural de forma col·lectiva", va dir, i va assenyalar que era difícil emmarcar debats sobre aquests temes.

Com a exemple de com es pot aplicar la biotecnologia a temes de tecnologia més tradicionals, una de les demostracions a la conferència va ser una bateria d'algues bio. Ryan Bettencourt, de Berkeley Biolabs, va mostrar un prototip dient que, encara que avui pot encendre un LED, creu que la tecnologia pot tenir una densitat d’energia més elevada que les bateries de liti.

En una altra sessió, el director general d'Autodesk, Carl Bass, va parlar sobre com la biotecnologia seria part dels processos de fabricació futurs. Va parlar de diversos processos de fabricació nous, incloent-hi un gran focus en la impressió 3D, però va assenyalar les limitacions de la fabricació física actual, on construir una cosa tres vegades més gran que triga vuit vegades més. Va dir que els processos biològics es troben al voltant d'aquest.

Entrevistat per l'amfitrió de la conferència David Kirkpatrick, Bass va dir que estava interessat en coses com la impressió en 3D de l'ADN, dient que un alzinar només podria tenir 1 megabit d'informació. Va dir que Autodesk estava treballant amb Harvard en eines per a la impressió d'ADN i "nanorobots" per al lliurament de medicaments. "El futur és biològic", va dir.