Pcs que van obrir el camí cap a l’altair

Si bé la gent de Silicon Valley pot haver estat pensant en la direcció de l’ordinador personal i, per descomptat, en inventar els microprocessadors que vindrien a conduir-los, va recaure sobretot en persones fora de la vall per crear les màquines reals que es van convertir en el primer PC.

Per descomptat, la qüestió de què és un ordinador personal sempre ha estat discutible. Els primers ordinadors digitals (coses com l’ENIAC) només podrien ser utilitzats per una persona alhora, fins i tot si fossin tan cars que ningú no en podria tenir. Al 1950, vàrem veure aparells com el Simon, que va ser descrit com "el cervell mecànic complet més petit existent". Va aparèixer en un número de ràdio-electrònica , i es van vendre més de 400 a uns 300 dòlars cadascun, però realment era només una calculadora. Amb els anys, hi va haver diverses altres màquines amb característiques similars o que eren versions d'escriptori de minicomputadors.

El primer ús del terme "ordinador personal" sembla ser en un Hewlett-Packard al número de Science de 4 d'octubre de 1968. "El nou ordinador personal de Hewlett-Packard 9100A", diu l'anunci, està "preparat, disposat i capaç… per alleujar-vos d'esperar per entrar al gran ordinador". Es tractava efectivament d’una calculadora científica d’escriptori programable equipada amb targetes magnètiques que es venien per 4.900 dòlars.

Al mateix període, van començar a aparèixer "minicomputadors" dissenyats per empreses com Digital Equipment, Data General, HP i Wang, alguns per a usos específics, alguns per a usos empresarials. Aquests eren més petits que els ordinadors mainframe de l’època, i alguns individus els feien servir per si mateixos. Però eren relativament cars i, en general, es comercialitzaven a clients empresarials, científics i educatius amb l'esperança que fossin compartits per diverses persones. Però, a partir dels anys 70, es va preparar l'escenari per a un nou tipus de dispositiu… una cosa que s’acostaria molt al que volem dir ara quan pensem en ordinadors personals. Però quan pregunta: "Quin va ser el primer PC?" hi ha diversos competidors i no hi ha resposta fàcil.

Kenbak-1

Quan el Museu de l'Informàtica de Boston va fer aquesta pregunta el 1986, un jurat va concloure que l'honor havia d'anar al Kenbak-1 (anterior). Poca gent ha sentit a parlar d'aquesta màquina, que va ser dissenyada per John V. Blankenbaker. Va ser venut per primera vegada el 1971 i va ser publicat al número de setembre de 1971 de Scientific American .

Aquesta estava destinada a les escoles, no al consumidor individual, però en molts aspectes s’assemblaven a ordinadors personals que la seguirien. Era programable, però no tenia microprocessador per la simple raó que encara no s'havia inventat el microprocessador. En canvi, utilitzava circuits integrats a petita i mitjana escala en una sola placa de circuit, comptava amb un total de 256 bytes de memòria i pesava 14 lliures, per la qual cosa es podia "enviar fàcilment i econòmicament d'una ubicació a una altra".

Es va comercialitzar com un "ordinador de formació" perquè es podia utilitzar per formar a les persones com utilitzar els ordinadors més grans. Utilitzava només una sèrie de botons i interruptors amb llums per a la sortida –conforme amb la forma en què podríeu posar en marxa un minicomputador en aquesta època. Es venia per 750 dòlars i aparentment la companyia amb seu a Northridge (California) venia només unes 40 unitats abans de plegar el 1973.

El 1966, un enginyer del New Hampshire anomenat Ralph Baer va tenir la idea de connectar un televisor a un dispositiu electrònic per poder jugar a jocs. Patentat el 1971, es va llicenciar a Magnavox, que va crear el sistema de jocs Odissea el 1972, molt probablement el primer dispositiu electrònic d'informàtica per a casa. Es basava en 40 transistors i 40 díodes amb les instruccions totes incorporades al maquinari. Sense microprocessador i sense control de programari, és difícil considerar-ho com un ordinador personal, però és certament un gran pas en el camí.

SIM4 i SIM 8 d’Intel

Es pot fer un cas més convincent que Intel, que havia creat el microprocessador, va fer el primer ordinador basat en ell. Però el concepte era diferent: Intel només necessitava dispositius de prova per ajudar els clients a crear productes que utilitzessin els seus microprocessadors.

Marcian E. (Ted) Hoff Jr., que va dirigir l'equip que va crear l'Intel 4004, dirigia un grup encarregat de vendre el processador i el xip de memòria de lectura només (EPROM) programables d'Intel. Van decidir que la millor manera de mostrar-les va ser utilitzar el 4004 per executar programes emmagatzemats a l'EPROM i, per fer-ho, van crear un tauler d'interfície, que es va convertir en el SIM4-01. Es tractava d’una petita placa de circuit imprès amb endolls per al processador, RAM i quatre EPROMS. Tot i que es va limitar decididament -és un ordinador de quatre bits-, realment era un ordinador basat en microprocessador de propòsit general; de fet, fins i tot algunes versions es van anomenar Intel 4004 µ – Computer.

Aviat es va convertir en una línia de "sistemes de desenvolupament" completament ensamblats que Intel va vendre per uns 10.000 dòlars, anomenat Intellec-4. Per al posterior microprocessador 8008, Intel va crear la placa de circuit SIM8 i el sistema de desenvolupament Intellec-8. Intel fins i tot va contractar Gary Kildall de la Naval Postgraduate School de Monterey, Califòrnia per desenvolupar un llenguatge per a aquestes màquines basat en el PL / 1 d’IBM. El va anomenar PL / M (llenguatge de programació per a microordinadors), i es va introduir el 1973. Amb PL / M, crearia el codi de prototip per al seu CP / M (Programa de control per a microordinadors). Més tard, Kildall assumiria els conceptes i crearia Digital Research, Inc., coneguda com DRI, on es convertiria en la base del sistema operatiu CP / M. Per tant, Intel venia màquines basades en microprocessador i que fins i tot tenien un llenguatge i un compilador.

Però, mentre el maquinari hi era, el concepte de l’ordinador personal realment no ho era. Intel va crear aquests sistemes perquè els clients provessin i escriguessin codi per a les altres màquines que estaven construint. Dit d'una altra manera, no han estat dissenyats com a PC.

Tot i així, amb la introducció del microprocessador de 8 bits 8008 l’abril de 1982, el cas per fer un ordinador dirigit a un usuari individual es va fer molt més plausible.

Micral

Es pot fer un bon cas per al Micral N com el primer ordinador personal comercial basat en un microprocessador dirigit a un públic comercial real.

Aquest va ser el producte d’una empresa francesa anomenada Réalisation d’Études Électroniques (R2E), fundada per André Truong (un immigrant vietnamita conegut originalment amb el nom de Truong Trong Thi).

A mitjan 1972, l'Institut Nacional de la Recherche Agronomique de França (INRA) va demanar a R2E que desenvolupés una màquina per ajudar al control de processos per a una nova generació de reg per goteig. INRA inicialment tenia previst utilitzar un PDP-8, però va resultar ser massa car, de manera que R2E va presentar una oferta més baixa, basada en l'Intel 8008.

Hi ha certa controvèrsia sobre qui va sorgir amb la idea. El jove enginyer d’electrònica François Gernelle, que havia treballat amb Truong en una empresa anomenada Intertechnique i recentment s’ha unit a R2E, diu que va suggerir que podia construir una “calculadora per a aquest propòsit per la meitat del preu” (la traducció és aquí).

Ajudat per Alain Lacome i Jean-Claude Beckman, amb programari d'un programador anomenat Benecherit, Gernelle va crear el Micral N, que es basava en un microprocessador Intel 8008 de 500 kHz, tenia 256 bytes de memòria (ampliable fins a 2K), i potser tenia notablement una arquitectura d'autobusos "pluribus", que permetia tenir ranures d'expansió. Aquesta màquina es va lliurar a INRA el gener de 1973 i poc després es va oferir a la venda comercial.

Durant els anys següents, Truong i Gernelle discutirien sobre qui hauria d’aconseguir crèdit al Micral N. Gernelle, a qui se li concediria la patent, diria que era la seva idea. "A Intertechnique, havia intentat, sense èxit, convèncer els meus superiors de fer una" minúscula màquina "que no havia aparegut" seriosa "per a la meva jerarquia, ja que planejava utilitzar un micro-processador d'un component divertit, un 8008 i una petita Califòrnia. empresa poc coneguda a Europa: Intel."

Segons el relat de Truong, s'havia reunit amb Intel a principis de 1972, no gaire després del llançament del 8008, quan va tenir la "realització especial" que el processador funcionaria per a l'aplicació d'INRA. Però més tard va dir, "el meu únic mèrit, si hi ha mèrit, va ser decidir a principis [del] 1973 fabricar 1.000 Micrals per vendre-ho a menys de 2.000 dòlars". Truong també va dir que va demostrar una màquina basada en Intel 8080 a la Conferència Nacional d’Informàtica de l’estiu de 1974, que hauria passat mesos abans que aparegués l’Altair.

Philippe Kahn, que es va fer conegut com el fundador de Borland International, però aleshores era un jove desenvolupador de programari que treballava per a R2E, dóna crèdit als dos homes. "Cadascú va tenir la seva part. André va ser la visió i Gernelle va ser part de l'execució", recorda.

Truong tenia un equip que treballava en el maquinari, però les eines "serien un repte perquè preveia ampliar les capacitats a les cabines de peatge d'autopista, etc.", afirma Kahn. "Aquest era un home amb una visió."

En qualsevol cas, el Micral N no va trobar una gran audiència. Truong diu que van vendre 500 màquines només a França i que altres estimacions asseguren que les vendes totals van ser inferiors a 2.000 unitats. Potser va ser perquè la màquina es va dissenyar molt més com un reemplaçament de minicomputador de baix cost per al mercat industrial i els contractes governamentals i no com el que considerem un ordinador personal. De fet, un manual d'usuari del gener del 1974 l'anomenava "el primer d'una nova generació de mini ordinadors que tenen com a principal un cost molt baix" i que "l'ús principal de MICRAL està en control de processos. No pretén ser un mini- universal ordinador."

Tot i així, sembla que sigui el primer ordinador comercial basat en microprocessador sense kit dirigit a clients generals (en contraposició a Intel, que havia dirigit als desenvolupadors).

MCM / 70

Zbigniew Stachniak fa un cas per l'oblit MCM / 70, explicant que es tractava d'una màquina demostrada per una empresa de Toronto, anomenada Micro Computer Machines, al maig del 1973.

Segons el seu relat, el president de MCM, Mers Kutt, va decidir que volia construir un petit ordinador que executés APL, un llenguatge de programació dissenyat pel Kenneth Iverson de l'IBM. Havia conegut el cofundador d'Intel, Robert Noyce, al novembre de 1970, i Noyce havia explicat que Intel creava el 8008 de 8 bits per a Computer Terminal Corporation. Treballant amb el dissenyador de programari Gord Ramer, va fundar el que es convertiria en MCM a finals de 1971, i Ramer va començar a treballar en una versió d’APL que funcionaria al xip fins i tot abans que Intel hagués enviat el processador 8008. Intel va enviar a Kutt un sistema de desenvolupament SIM4-01 a finals de 1971, seguit d'un SIM8-01 amb xip Intel 8008 el maig següent. A diferència del SIM4, el SIM 8 va ser dissenyat per treballar amb memòries de semiconductors estàndard, cosa que la va fer molt més adequada per a màquines d'ús general.

Segons sembla, MCM va començar a treballar per crear una màquina basada en la SIM8, però finalment es va traslladar al seu propi disseny. El model de producció del MCM / 70 era un model d'escriptori amb un teclat APL integrat, una pantalla de plasma d'una línia de 32 caràcters i unitats de casset muntades al panell frontal. Tenia un microprocessador Intel 8008 i 14KB de ROM, que incloïa sistemes operatius per accedir tant a una gravadora de cassets (per a més emmagatzematge) i a la memòria virtual com a l'intèrpret APL. La capacitat de memòria virtual va permetre al sistema prou memòria per executar l'intèrpret.

MCM tenia molta ambició per la màquina. El manual d'operació deia "gaudir del privilegi de tenir el vostre propi ordinador personal; és un privilegi que mai ha tingut un usuari de l'ordinador abans del MCM / 70… Molta sort i benvinguts a l'era de l'ordinador!" Però, si bé la màquina acabaria sent venuda principalment a institucions educatives per ensenyar APL, no va tenir gaire impacte més enllà d’aquest petit mercat.

TV-Typewriter

A finals de 1973 es podrien veure algunes visions interessants sobre el futur dels ordinadors personals. El setembre de 1973, la revista Radio-Electronics va promoure el "TV Typewriter", dissenyat per Don Lancaster, que permetia als lectors mostrar caràcters alfanumèrics, codificats en ASCII, en un televisor ordinari. Es podrien mostrar dues pàgines de 16 línies de 32 caràcters cadascuna; no gaire, però tot i així, i per relativament pocs diners.

No es tractava d’un ordinador, sinó que mostrava el futur de com es presentaria la informació mitjançant pantalles més grans en lloc de teletips o pantalles d’una sola línia. Kits com aquest eren cada cop més populars en la premsa de l’afició a l’electrònica de l’època, els lectors enviaven fulletons d’instruccions amb plànols o kits complets amb instruccions i parts que s’havien descrit en articles de revista. De fet, l’article de la “màquina d’escriure TV” va ser l’inici d’una experiència d’aprenentatge massiu ”que va provocar que els pirates informàtics de tot el país treballessin amb electrònica digital.

SCELBI-8H

Un Scelbi-8 és una màquina basada en 8008. Aquest va ser el producte de SCELBI Computer Consulting, un petit fabricant de maquinari i programari fundat el 1973 a Milford, Connecticut per Nat Wadsworth i Bob Findley, on Scelbi es trobava a SCientific ELectronic Biological.

Tal com va descriure Wadsworth a finals de 1972, havia assistit a una presentació d'Intel el 8008 i es va convèncer que podia utilitzar el 8008 de 8 bits per substituir gran part dels xips lògics que utilitzava per dissenyar un producte. Ja tenia un ordinador PDP-8 Digital Equipment Corporation –que residia en un armari metàl·lic de sis peus d’alçada– per al seu propi ús experimental a casa i l’havia utilitzat per crear un assemblador creuat per a l’Intel 8008.

Però el seu empresari no estava d'acord, així que volia iniciar la seva pròpia empresa. Després d’oferir-se a comercialitzar el seu programari d’assemblatge per xips, però no aconseguint una bona oferta d’Intel, Wadsworth va dir: "Vaig convèncer altres dos companys d’enginyeria que s’uneixin amb mi per construir un conjunt de tres ordinadors personals de 8008" personals. 200 dòlars per comprar les 8008 CPU necessàries i un parell de kilobytes de dispositius de memòria estàtica."

Va dir que va crear el concepte bàsic de prototip de placa de circuit a la tardor de 1972 i que el projecte es va iniciar en serio el gener de 1973. Durant els propers mesos, l'equip va crear les cinc grans plaques per al sistema, un controlador d'interfície CRT, i una placa de memòria, així com un muntador que va crear que funcionaria a l'abril de 1973. Un prototip de la màquina funcionava fins al juliol i el gener del 1974 tenien el seu primer sistema de treball.

Un número per a Scelbi-8H va aparèixer al número de març de 1974 de QST , una revista dirigida a aficionats a la ràdio que oferia kits que van començar fins a 440 dòlars.

Degut en part a l’atac cardíac de Wadsworth, mai no es va centrar gaire en les vendes d’ordinador, sinó més en programari i un llibre sobre programació. Al llarg de la vida del sistema, la companyia va vendre "uns 200 ordinadors, la meitat es van muntar, la meitat dels kits". Algunes fonts suggereixen que Scelbi va perdre uns 500 dòlars cada un. Però els seus llibres de programació van resultar ser influents en el mercat naixent.

Marca-8

Un dels equips primerencs més interessants va ser el Mark-8, un kit basat en 8008 dissenyat per Jonathan Titus, llavors estudiant de postgrau a Virginia Polytechnic Institute a Blacksburg, VA.

Tal com explica Titus, la seva investigació va consistir en utilitzar minicomputadors com el PDP-8 / L. Va mirar un 4004, però va descriure la màquina de quatre bits com massa limitada. Però, quan va sortir el 8008, va quedar més impressionat, a causa del seu conjunt d’instruccions i la seva capacitat d’adreçar “una merda de 16 kbytes de memòria”.

Va llegir el llibre d’instruccions d’Intel per al 8008 i el 1973 va decidir adaptar la placa de circuit SIM-8 d’Intel i convertir-la en la base del seu propi ordinador. Igual que el PDP-8, la seva màquina proporcionaria un conjunt de controls i indicadors del panell frontal que es podrien programar de forma binària, principalment per carregar les instruccions que després li permetrien utilitzar un teclat o un dispositiu de visualització, com ara la màquina d'escriure TV Lancaster.

Titus diu que després de provar el seu prototip, va parlar amb Larry Steckler a la revista Radio-Electronics sobre la publicació d'informació sobre la màquina, que aleshores era coneguda com el Mark-8, amb els 8 que significaven el processador de 8 bits. (Titus diu que també es va apropar a la revista Popular Electronics , però que els editors "no van mostrar cap interès").

Tal com el descriu Titus, "Larry era una mica escèptic, així que vaig dissenyar plaques de circuit, vaig aconseguir plaques de prototips, vaig fer algunes modificacions i vaig posar les juntes en una caixa de metall preparada per donar-li un aspecte professional. Larry va visitar Blacksburg un dia. a finals d'hivern o principis de primavera del 1974 per veure que l'ordinador funcionava efectivament. " Allà, Steckler va trobar una màquina de treball muntada amb la màquina d'escriure TV de Lancaster, un teclat, un convertidor digital-analògic (DAC) i un osciloscopi. Com a resultat, va acceptar publicar un article sobre Mark-8, de manera que Titus va escriure la història i un fulletó que abastava experiments addicionals, i després va portar la màquina a la ciutat de Nova York la primavera del 1974 per obtenir fotografies.

El resultat va ser un reportatge al número de juliol de 1974 de Radio-Electronics , amb el títol, "Build the Mark-8: Your Personal Minicomputer". L'article deia els lectors a "Construir aquest ordinador minicomputador. Afegeix-lo a la màquina d'escriure TV per obtenir un sistema informàtic complet." Els lectors podrien comprar un conjunt d’instruccions de la revista per 5 dòlars, comprar les plaques de circuit a una empresa de Nova Jersey i les fitxes d’Intel (inclòs el processador, que després es venia per uns 120 dòlars), de manera que podrien construir un ordinador complet per uns 350 dòlars.

Preguntat per altres equips que van sortir en aquell període, Titus diu que estava familiaritzat amb els llibres de Nat Wadsworth però no havia vist el seu ordinador Scelbi-8H fins que va sortir el Mark-8. Tot i això, va dir que havia estudiat en realitat l'ús d'un Kenbak-1 en un curs de Virginia Polytechnic, però va decidir no fer-ho. Va dir que, per descomptat, coneixia els dispositius d'Intel, ja que va utilitzar el circuit SIM-8 bàsic com a base per al Mark-8, tot i que "amb moltes modificacions perquè l'ordinador pogués acollir un plafó frontal real que permetés als usuaris accedir al memòria i deixeu-los controlar l’ordinador."

Titus va dir que Techniques, la companyia que va produir les plaques de circuit imprès, va vendre uns 400 conjunts de les plaques, mentre que Radio-Electronics va vendre aproximadament 7.500 dels fulletons addicionals de 5 dòlars a la venda a l’article de la revista. Segons assenyala, "Al cap i a la fi no es tractava d'un kit, sinó d'una col·lecció de dissenys de taulers de circuit i informació sobre què fer amb ells".

Pot ser que el Mark-8 no hagi estat més potent que el Micral N, MCM / 70 o Scelbi-8H, ja que es basava en el mateix processador 8008, però d’alguna manera va resultar més influent, només per la seva posició en la portada d’una revista nord-americana va cridar més l’atenció. Això va incloure l'ull dels editors de Popular Electronics , que van decidir que necessitava un ordinador per a la seva pròpia portada.