Com l’enginyeria genètica va arreglar la meva estúpida esquena | evan dashevsky

Al voltant dels 15 anys, vaig començar a sentir periòdics cargols de dolor a l’hora de disparar pels costats exteriors de les cames i fins a través de les espatlles. De vegades, el dolor es debilitaria tant que em vaig veure obligat a caminar amb un bastó i amb prou feines podia gestionar un vol d’escales. Durant uns mesos sense dormir, m’agradaria i embrutava el dia. El pitjor era que el metge després del metge no va ser capaç de diagnosticar el problema i em vaig resignar a una vida per aprofitar-ho al màxim.

Un cop vaig arribar a la meitat dels anys 30, ja no en vaig poder agafar més i vaig decidir que havia de fer alguna cosa. Em vaig encarregar de seguir veient metges fins que algú em digués quin era el problema. Després de llaurar-me per una sèrie d'especialistes, vaig trobar el camí cap a un reumatòleg que em va diagnosticar una malaltia inflamatòria, que la ciència no entén del tot, anomenada espondilitis anquilosant (encanteris com semblen).

Ara, es pot tractar una mica aquesta condició amb una dieta especial (no m’envieu cap informació sobre el tema, ja ho sé), però les restriccions alimentàries són força dures i, en el meu cas, no sempre són consistents. Però, com resulta, la ciència moderna té una altra solució.

El meu reumatòleg em va recomanar que iniciés un règim d’un tipus de medicina conegut com a biològic (o de vegades “biofarmacèutic”), que s’elabora directament d’organismes vius. Vaig confiar en la capacitat de la ciència i la tecnologia per fer del món un lloc millor, així que vaig estar obert a veure què podia fer aquest tractament d’avantguarda per a mi.

I estic encantat de dir que al cap d'un mes o menys, els tractaments van funcionar, de fet, van funcionar molt millor del que hagués imaginat. He estat gairebé totalment lliure de dolor durant els darrers dos anys i fins i tot he pres la carrera. (He de tenir en compte que la medicació que em va estar presentava alguns efectes secundaris potencials greus, sobretot, disminueixen el sistema immunitari del vostre cos, inclosa la capacitat de lluitar contra alguns càncers. Només parlar per a mi va valer la pena.)

Ara, aquest medicament era diferent a qualsevol altre que jo hagués pres: m’havia d’injectar. La majoria de biològics de segona generació utilitzats per combatre les afeccions inflamatòries s’han d’introduir directament al cos mitjançant una xeringa o mitjançant una IV. Vaig haver d’aprendre a utilitzar un epi-pen d’un sol ús com el contrapàs, que guardo a la meva nevera. Hi va haver una corba d’aprenentatge, però no nítida (i, certament, va ajudar a que no estic gens grinyola quan es tracta d’agulles).

Aleshores, què és aquesta màquina màgica que injecto al meu cos? Prové de fonts naturals, però alhora - no hi ha realment res natural.

Magic Goop

Els científics han estat derivant medicaments d’organismes vius des de sempre: gairebé qualsevol vacuna que ha pres es pot considerar biològica. Tot i així, l’abast d’aquests medicaments ha augmentat en els darrers anys amb l’arribada de tècniques de manipulació genètica.

Si bé la definició exacta de “biològic” varia d’organisme regulador a cos regulador, el terme s’utilitza sovint avui en dia per referir-nos a classes més noves de medicaments resultants de tècniques que modificen les cèl·lules en el seu nivell genètic fonamental per convertir-les en fàbriques vives.

Segons la pròpia descripció de la FDA, "En contrast amb la majoria dels fàrmacs que es sintetitzen químicament i es coneix la seva estructura, la majoria dels biològics són barreges complexes que no es poden identificar ni caracteritzar fàcilment". Molts d'aquests biològics de segona generació (que han aparegut durant els darrers 15 anys més o menys dels de primer gen com les vacunes) no són recreables -per humans. Simplement no sabem com. No obstant això, els científics poden utilitzar tècniques modernes de manipulació genètica per cajolar cultius de cèl·lules vives per fer-ho per ells. Hi ha una arruga a la història biològica: poden resultar descaradament cares.

La fabricació d'aquests medicaments és una empresa complexa, especialment a escala industrial. No només hi ha una manipulació gènica avançada, sinó que els cultius cel·lulars són especialment susceptibles a la contaminació i s’han de mantenir en entorns molt asèptics i estrictament controlats per la temperatura, tots els quals han de tenir lloc sota la supervisió d’una mà d’obra altament capacitada. Si considereu que les piscines de pacients són relativament petites, inevitablement els preus pugen.

Per què busquem respondre preguntes estúpides

Només puc parlar per mi mateixa i dir que aquestes drogues han estat una peça de Déu i que realment han millorat la meva qualitat de vida. Però també estic fascinat (i fins i tot humilitat) per considerar com aquest tractament no seria possible sense dècades d’investigació científica que es van produir abans.

La línia de la història científica -a través de Darwin, Mendel i l’equip de Watson i Crick- no tenia ni idea que ajudaria algun dia a un blogger de tecnologia de mitjana edat a no patir el dolor durant mesos. Tots només volien saber les respostes a preguntes estranyes i poc pràctices.

Per això em molesta quan sento que els polítics volen equilibrar els pressupostos a la part posterior de la investigació científica. Tot i que hi ha maneres d’utilitzar el millor dòlar d’investigació, el seu benefici és inestimable, no sempre de forma immediata (la física quàntica va trigar dècades a trobar un ús en la funció dels telèfons intel·ligents, ja que van trigar anys a utilitzar-se les teories d’Einstein en la configuració de satèl·lits).

No hi ha cap manera de predir com la investigació poc pràctica d’avui afectarà alguns grans avenços significatius en aquesta línia. Per això tots hauríem de voler que els nostres dòlars fiscals financinin investigacions sobre qüestions estranyes i innecessàries, com ara "existeixen gravitons?" "Què sembla Plutó?" O "L'univers sencer és un holograma?" Respondre a aquestes preguntes pot no necessàriament aportar-nos un nou avenç avui, de fet, probablement no ho faran. Però ens deixen amb la promesa que algun dia.